Abû Bakr Ibn al-Anbârî déclare dans al-Kâfî : « Sache qu’il ne fait pas partie du parler arabe d’excepter la moitié d’une chose ; il est donc disgracieux de dire : “J’ai envers Zayd dix, sauf cinq.” »

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Les grammairiens – au nombre desquels Ibn as-Sarrâj – expliquent que, dans le premier cas, si l’on dit : « Il a chez moi cent dirhams, sauf deux dirhams », il s’agit d’une véritable exception, de sorte que l’aveu porte sur quatre-vingt-dix-huit. En revanche, si l’on énonce : « Cent, sauf deux dirhams », l’expression joue le rôle d’un qualificatif ; la reconnaissance demeure donc de cent, car le sens implicite est : « cent distincts de deux dirhams ». Il en va de même pour la formule : « Cent, autres que le millier », la qualification prévalant toujours sur le nom qu’elle accompagne.

Inversement, si quelqu’un déclare : « Mille, comme cent » ou « Mille, comme deux dirhams », il reconnaît cent et deux dirhams, les éléments constitutifs de la centaine pouvant s’apparenter à deux dirhams.

Plus d’un linguiste a tenu le même raisonnement : s’il dit « Un dirham, sauf un dâniq » (un sixième de dirham), il reconnaît un dirham diminué d’un dâniq ; mais s’il dit « Un dirham, sauf un dâniq » avec le dâniq au nominatif, il admet un dirham complet.

Le qâdî Abû Yaʿlâ rapporte également cet exemple – dans le cadre de la question de la repentance du calomniateur – et précise : les grammairiens jugent que celui qui déclare : « Je lui dois dix dirhams, sauf cinq dirhams, sauf trois dirhams » reste redevable de sept. En effet, le dernier « sauf » se rattache aux dix, tandis que le premier n’est pas, à proprement parler, une exception mais un qualificatif, car, pour constituer un véritable istithnâʾ (exception), le terme exclu devrait être à l’accusatif ; employé au nominatif, il sert d’épithète. C’est comme s’il disait : « Je dois dix dirhams, autres que cinq que je ne détaille pas. » Les cinq, demeurant vagues et non précisées, ne l’engagent donc pas ; en revanche, la clause « sauf trois » est une exception valide et retourne aux dix.

Il conclut : « Cela démontre la nullité de la question qu’ils ont soulevée – à savoir l’exception retranchant une autre exception – et montre que leur objection n’est pas fondée. »