Il détenait le sacerdoce parmi les descendants d’Aaron, tout comme leur père l’avait exercé avant eux : il s’agit de Nadab, son fils aîné, Abihu, Éléazar et Ithamar (1).

Le propos ici est qu’il ne restait plus aucun membre des Enfants d’Israël parmi ceux qui s’étaient refusés à entrer dans la cité des géants, ces mêmes personnes qui avaient dit : « Va donc, toi et ton Seigneur, et combattez tous deux ! Nous, nous restons ici assis » [Al-Mâ’ida, 24]. C’est ce que rapporta al-Thawrî d’après Abû Sa‘îd, d’après ‘Ikrima, d’après Ibn ‘Abbâs ; Qatâda et ‘Ikrima l’ont également répété ; et al-Suddî le transmit encore d’après Ibn ‘Abbâs, Ibn Mas‘ûd et plusieurs Compagnons. Au point que Ibn ‘Abbâs, ainsi que d’autres parmi les savants anciens et postérieurs, déclarèrent : « Moïse et Aaron sont tous deux décédés dans le désert, Aaron avant Moïse » (2).

Ibn Isḥâq prétendit que celui qui conquit Jérusalem fut Moïse, tandis que Yûsha‘ (Josué) n’était qu’à la tête de son avant-garde. Il mentionna, lors du trajet vers cette conquête, l’histoire de Bal‘âm ibn Bâ‘ûr, au sujet duquel Dieu — exalté soit-Il — révèle : « Et récite-leur l’histoire de celui à qui Nous avions donné Nos signes, mais qui s’en écarta ; alors Satan le poursuivit et il devint du nombre des égarés (175). Et si Nous l’avions voulu, Nous l’aurions élevé grâce à ces signes ; mais il s’attacha à la terre et suivit sa passion. Son image est celle du chien : si tu l’attaques, il halète, et si tu le laisses, il halète. Tel est l’exemple des gens qui ont traité Nos signes de mensonges. Raconte donc les récits, peut-être réfléchiront-ils (176). Quel détestable exemple que celui des gens qui ont démenti Nos signes ! Et c’est contre eux-mêmes qu’ils étaient injustes » [Al-A‘râf, 175-177].

Nous avons relaté son histoire dans le “Tafsîr” (3). Selon Ibn ‘Abbâs et d’autres, Bal‘âm connaissait le Nom suprême. Son peuple lui demanda alors de maudire Moïse et les siens, mais il refusa d’abord. Comme ils insistaient, il sella son ânesse et se mit en route vers le camp des Enfants d’Israël. À peine s’en approcha-t-il que sa monture refusa d’avancer. Il la frappa pour la faire se relever : elle avança un peu puis s’arrêta encore. À force d’être battue, elle finit par parler : « Ô Bal‘âm, où vas-tu ? Ne vois-tu pas les anges qui me bloquent la route ? Vas-tu donc invoquer contre le Prophète de Dieu et les croyants ? » Il persista pourtant et la contraignit jusqu’à ce qu’il surplombe, depuis la montagne de Husbân, le camp de Moïse et des Enfants d’Israël. Il essaya alors de les maudire, mais sa langue se refusa à formuler ces malédictions : à la place, il invoquait en faveur de Moïse et de son peuple et se retournait contre son propre peuple. Ses gens le réprimandèrent, et il leur expliqua que sa langue n’obéissait plus. Puis elle s’allongea hors de sa bouche jusque sur sa poitrine. Il leur dit alors : « J’ai perdu ici-bas et dans l’au-delà, il ne nous reste que la ruse et la tromperie. » Il ordonna donc à son peuple d’orner leurs femmes, de les envoyer vendre divers objets aux Enfants d’Israël et de se faire attirantes pour eux, de sorte que, si l’un des Hébreux commettait l’adultère, leur cause serait gagnée.

Ils exécutèrent cet ordre et parèrent leurs femmes, qu’ils envoyèrent au camp. L’une d’elles, nommée Kustâ, rencontra un notable des Enfants d’Israël, appelé Zamrî ibn Shalûm – on rapporte qu’il était le chef de la tribu de Sim‘ôn, l’un des fils de Jacob. Il l’emmena sous sa tente et, une fois seuls, Dieu envoya la peste parmi les Enfants d’Israël, qui se mit à se propager (4). Lorsque Phinḥâs ibn Éléazar ibn Aaron en fut informé