Al-Châfiʿî naquit à Gaza. Certains rapportent qu’il vit le jour à ʿAsqalân, d’autres qu’il naquit au Yémen, en l’an 150 de l’Hégire. Son père mourut alors qu’il était encore petit, et sa mère l’emmena à La Mecque alors qu’il n’avait que deux ans, afin de préserver son lignage. Il grandit ainsi à La Mecque, où il apprit le Coran à l’âge de sept ans et mémorisa «Al-Muwaṭṭa’» à l’âge de dix ans. Il émit ses premiers avis juridiques (fatwas) à quinze ans, bien que certains affirment qu’il n’en eut l’autorisation qu’à dix-huit ans de la part de son maître Muslim ibn Khâlid az-Zanjî (2). Il se consacra à l’étude de la langue arabe et de la poésie, demeurant parmi la tribu de Hudhail environ dix ans – certains disent vingt ans – pour y apprendre les dialectes et l’éloquence des Arabes. Il entendit de nombreux hadiths auprès de plusieurs maîtres et imams et récita lui-même «Al-Muwaṭṭa’» devant Mâlik, de mémoire. Sa lecture et sa détermination impressionnèrent Mâlik. [Il acquit la science du Hijâz après avoir étudié auprès de Muslim ibn Khâlid] (3). Un grand nombre de disciples reçurent son enseignement, et nous en avons déjà mentionné (4) les noms en les classant par ordre alphabétique.

Il récita également le Coran auprès d’Ismâʿîl ibn Qusṭanṭîn, qui le tenait de Chibl, lui-même le tenant d’Ibn Kathîr, celui-ci de Mujâhid, ce dernier d’Ibn ʿAbbâs, qui le tenait d’Ubayy ibn Kaʿb, lequel le tenait du Messager d’Allah (ﷺ), de Jibrîl, puis d’Allah (– Exalté soit-Il –). Al-Châfiʿî apprit la jurisprudence (fiqh) auprès de Muslim ibn Khâlid, lui-même la tenant d’Ibn Jurayj, lequel la tenait de ʿAtâ’, qui la tenait d’Ibn ʿAbbâs et d’Ibn al-Zubayr, ainsi que d’autres, lesquels la tenaient d’un groupe de Compagnons, notamment ʿUmar, ʿAlî (5), Ibn Masʿûd, Zayd ibn Thâbit, et d’autres, tous la tenant du Messager d’Allah (ﷺ). Il poursuivit également son apprentissage du fiqh auprès de Mâlik à travers les maîtres de ce dernier. De nombreux étudiants s’initièrent auprès de lui; nous les avons mentionnés, ainsi que ceux qui leur ont succédé jusqu’à notre époque, dans un ouvrage distinct. À Allah reviennent la louange et la grâce.

Ibn Abî Hâtim a rapporté, selon Abû Bishr al-Dûlabî, selon Muhammad ibn Idrîs Warrâq al-Ḥumaydî, selon al-Ḥumaydî, d’après al-Châfiʿî, qu’il exerça la fonction de juge à Najrân, au Yémen. Mais les habitants de ce lieu se liguèrent contre lui et calomnièrent auprès du calife Hârûn ar-Rachîd, l’accusant de briguer le califat. Il fut alors envoyé à Bagdad, enchaîné sur le dos d’une mule, et y arriva en l’an 184, à l’âge de trente ans. Il rencontra alors Hârûn ar-Rachîd et eut un débat en sa présence avec Muhammad ibn al-Ḥasan (6). Ce dernier fit alors de bons éloges à son égard