La mère d’al-Mahdī, fils d’al-Manṣūr, était Umm Mūsā bint Manṣūr ibn ʿAbd Allāh al-Ḥimyarī.

Il transmit, de son père, de son grand-père, de son père ʿAbd Allāh ibn ʿAbbās, que le Messager d’Allāh (que la prière et la paix soient sur lui) récitait à haute voix la basmala (« Bismi Llāh ar-Raḥmān ar-Raḥīm »). Ce hadith fut rapporté de lui par Yaḥyā ibn Ḥamza al-Batalhī(1), le juge de Damas, qui mentionna qu’il avait prié derrière al-Mahdī quand ce dernier vint à Damas et qu’il récitait la basmala à voix haute dans les deux sourates, en l’attribuant au Messager d’Allāh (que la prière et la paix soient sur lui). Plusieurs autres l’ont également rapporté de Yaḥyā ibn Ḥamza. Al-Mahdī le transmit de al-Mubārak ibn Faḍāla ; et il fut aussi transmis de lui par Jaʿfar ibn Sulaymān aḍ-Ḍuʿbaʿī, Muḥammad ibn ʿAbd Allāh ar-Raqāshī, et Abū Sufyān Saʿīd ibn Yaḥyā ibn al-Mahdī(2).

Al-Mahdī naquit en l’an 126 ou 127 de l’Hégire, ou bien en 121. Il accéda au califat après la mort de son père, pendant le mois de Dhū l-Ḥijja de l’an 158, alors qu’il avait alors trente-trois ans. Né à al-Ḥumayma, dans la région d’al-Balqāʾ, il mourut au mois de Muḥarram de cette même année, c’est-à-dire en 169, à l’âge de quarante-trois ou de quarante-huit ans. Son califat dura dix années, un mois et quelques jours. Il était de haute taille, la peau plutôt sombre, les cheveux bouclés, avec une petite tache blanche sur l’un de ses yeux ; certains disaient que c’était sur son œil droit, d’autres sur le gauche.

Al-Rabīʿ, le chambellan, raconta : « J’ai vu al-Mahdī prier, une nuit de pleine lune, dans l’un de ses pavillons, vêtu de beaux habits. Je ne savais dire qui était le plus beau : lui, la lune, son pavillon, ou ses vêtements. » Il récita alors : « “Est-il possible que, si vous avez le pouvoir, vous semiez la corruption sur terre et rompiez vos liens de parenté ?” » (Muḥammad : 22). Puis il m’ordonna de faire comparaître un de ses proches qui était alors prisonnier, et il le libéra.

Lorsque la nouvelle de la mort de son père à La Mecque lui parvint – comme nous l’avons vu –, il garda l’information secrète pendant deux jours. Puis, le jeudi, on annonça au peuple : « La prière est réunie ! » Il prit alors la parole pour leur apprendre le décès de son père et déclara : « En vérité, le Commandeur des croyants a été rappelé par son Seigneur et il a répondu à Son appel. Je place le Commandeur des croyants auprès d’Allāh et je Lui demande Son aide pour diriger les musulmans. » Les gens lui prêtèrent alors serment d’allégeance comme calife ce jour-là.

Abū Dulāma le consola et le félicita dans un poème où il disait :

« L’une de mes deux yeux se réjouit pour son émir et exulte,
Tandis que l’autre verse des larmes.
À la fois elle pleure et rit, peinée par ce qui la surprend,
Et heureuse de ce qu’elle reconnaît. »