Il le pressait d’envoyer les troupes à son encontre. Al-Hajjaj arriva jusqu’à Bassora, et la nouvelle parvint à Al-Muhallab au sujet d’Ibn al-Ash‘ath. Il lui écrivit pour l’inviter à se joindre à leur cause, mais Ibn al-Ash‘ath refusa et transmit sa lettre à Al-Hajjaj.

Al-Muhallab écrivit alors à Ibn al-Ash‘ath en ces termes : « Ô fils d’al-Ash‘ath, tu as engagé ton pied dans un long étrier. Épargne la communauté de Muhammad (– glorifié soit Sa majesté –), préserve-toi, ne te détruis pas, ne fais pas couler le sang des musulmans, ne romps pas leur unité, ne brise pas l’allégeance. Si tu dis : “Je crains les gens pour ma vie”, c’est Dieu que tu dois craindre bien plus qu’eux. Ne t’expose pas au courroux divin en faisant couler le sang ou en rendant licite un interdit. Que la paix soit sur toi. (1) »

Puis Al-Muhallab écrivit à Al-Hajjaj : « Ensuite, sache que les habitants de l’Irak se sont lancés contre toi tel un torrent déferlant, rien ne les arrêtera avant qu’ils atteignent leur cours final. Les gens d’Irak (2) sont pleins d’ardeur au moment où ils se lèvent pour combattre; mais ils ont aussi un grand attachement pour leurs enfants et leurs femmes. Rien ne les retiendra avant qu’ils ne rejoignent leurs familles, qu’ils se détendent auprès de leurs épouses et qu’ils embrassent leurs enfants. Ensuite, affronte-les, et Dieu te donnera la victoire sur eux, s’Il le veut. » Lorsque Al-Hajjaj lut cette lettre, il dit : « Que Dieu le traite comme il se doit ! Non, par Dieu, il ne se soucie guère de moi, mais il a conseillé son cousin. »

Lorsque parvint à ‘Abd al-Malik la lettre de Al-Hajjaj, il en fut troublé, descendit de son trône et envoya chercher Khalid ibn Yazid ibn Mu‘awiya. Il lui fit lire la lettre, et Khalid déclara : « Ô Commandeur des croyants, si cet événement vient du Khorassan, crains-le. Mais s’il provient de la Sijistan, ne le crains pas. » ‘Abd al-Malik commença alors à lever des troupes depuis la Syrie pour les envoyer en Irak au secours de Al-Hajjaj, et il le prépara pour partir à la rencontre d’Ibn al-Ash‘ath. Il rejeta pourtant l’avis qu’Al-Muhallab lui avait donné, bien qu’il fût empreint de sincérité et de vérité. Les rapports d’Al-Muhallab ne cessaient d’arriver chez ‘Abd al-Malik, matin et soir, au sujet d’Ibn al-Ash‘ath : où il s’établissait, d’où il repartait et quels gens s’empressaient de le rallier.

Les hommes se regroupèrent autour d’Ibn al-Ash‘ath de toutes parts, si bien que, dit-on, trente-trois mille cavaliers et cent vingt mille fantassins marchèrent avec lui. Al-Hajjaj sortit alors de Bassora à la tête des troupes syriennes pour aller à la rencontre d’Ibn al-Ash‘ath. Il établit son camp à Tustar et plaça devant son armée Mutahhar ibn Huyayy al-Ka‘bi (3) comme commandant de l’avant-garde, accompagné d’un autre émir, ‘Abd Allah ibn Rumayth. Ils atteignirent Dujayl où l’avant-garde d’Ibn al-Ash‘ath, forte de trois cents cavaliers menés par ‘Abd Allah ibn Aban al-Hârithî, se trouvait. Les deux camps se rencontrèrent le jour de l’Aïd al-Adhâ près de la rivière Dujayl ; l’avant-garde d’Al-Hajjaj fut mise en déroute, et les compagnons d’Ibn al-Ash‘ath tuèrent un grand nombre de leurs adversaires – environ mille cinq cents hommes – et s’emparèrent de ce qui se trouvait dans leur camp [chevaux, biens et argent].

La nouvelle de la défaite de ses troupes [et de la prise de leurs effets] parvint à Al-Hajjaj alors qu’il prononçait un sermon. Il déclara : « Ô gens, retournez à Bassora, car c’est plus convenable pour l’armée. » Il se replia donc avec ses hommes, et la cavalerie d’Ibn al-Ash‘ath les poursuivit : aucun retardataire ne fut épargné, pas plus que toute personne isolée. Al-Hajjaj s’enfuit à toute vitesse jusqu’à arriver à al-Zâwiya, où il établit son camp en disant : « Gloire à Al-Muhallab ! Quel grand stratège de guerre ! Il nous avait donné un conseil, mais nous ne l’avons pas écouté. » Al-Hajjaj dépensa pour son armée, en ce même lieu, cent cinquante millions de dirhams et fit creuser un fossé tout autour de son camp. C’est alors que les habitants