Celui qui le souhaite peut nous viser [et nous nuire]. Il dit : Alors Abou al-Dardâ’ et Abou Umâma rebroussèrent chemin et ne participèrent pas aux combats, préférant demeurer chez eux.

‘Amr ibn Sa‘d transmit, selon sa chaîne de rapporteurs, que lorsque vint le mois de Rajab et que Mu‘âwiya craignit que tous les récitateurs (1) ne prêtent allégeance à ‘Alî, il écrivit, sur une flèche tirée de son fidèle serviteur ‘Abd Allâh al-Nâsih : « Ô gens d’Irak ! Mu‘âwiya a l’intention de faire déborder l’Euphrate contre vous pour vous noyer, prenez-y garde ! », puis il la lança dans le camp de l’armée irakienne. Les gens la ramassèrent, la lurent et en discutèrent ; ils en informèrent ‘Alî, qui dit : « Cela est impossible et ne saurait advenir. » Pourtant la rumeur se propagea parmi eux. Mu‘âwiya envoya ensuite deux cents ouvriers creuser au bord de l’Euphrate ; la nouvelle parvint aux Irakiens, qui furent alors pris de panique (1) et accoururent auprès de ‘Alî. Celui-ci déclara : « Malheur à vous ! Il veut vous tromper et saper vos forces afin de vous déloger (2) d’ici et de s’installer en ce lieu, car il est meilleur que celui qu’il occupe déjà. » Ils répondirent : « Nous devons nécessairement évacuer (3) cet endroit. » Ainsi levèrent-ils le camp, et Mu‘âwiya vint s’y installer en amenant son armée. ‘Alî fut le dernier à quitter les lieux, et Mu‘âwiya s’y établit avec ses hommes en disant :

« Si je les avais écoutés, j’aurais préservé mon peuple
Jusqu’au rempart du Yamâma ou du Shâm.
Mais lorsque je conclus une affaire,
Les vulgaires, fils de vulgaires, s’y opposent. »

Ils restèrent ainsi jusqu’au mois de Dhou al-Hijja, puis commencèrent à s’affronter. Chaque jour, ‘Alî nommait un commandant différent pour mener l’armée au combat ; le plus souvent, c’était al-Achtar qui était désigné. Mu‘âwiya, de son côté, faisait de même en nommant chaque jour un nouveau chef. Ils combattirent durant la totalité du mois de Dhou al-Hijja (et, certains jours, il leur arriva même de se battre deux fois).

Ibn Jarîr (qu’Allah lui fasse miséricorde) rapporta : Les émissaires ne cessèrent alors de circuler entre ‘Alî et Mu‘âwiya, tandis que les deux camps s’abstenaient temporairement du combat, jusqu’à la fin du mois de Mouharram de cette même année ; aucun accord de paix n’avait encore été conclu. C’est alors que ‘Alî ibn Abî Tâlib ordonna à Yazîd ibn al-Hârith al-Jushamî de s’écrier à l’adresse des gens du Shâm, au coucher du soleil : « Sachez qu’Amîr al-Mu’minîn (le Commandeur des croyants) vous dit : “J’ai retardé mon action pour que vous retrouviez la vérité ; je vous ai opposé la preuve, mais vous n’avez pas répondu. Voilà que je vous ai rejetés sur un pied d’égalité (en vous avertissant clairement), car Allah n’aime pas les traîtres.” » Les gens du Shâm se précipitèrent alors vers leurs chefs et leur rapportèrent les propos du héraut. Mu‘âwiya et ‘Amr se levèrent aussitôt, disposèrent leurs troupes en aile droite et aile gauche. De son côté, ‘Alî passa la nuit à organiser son armée : il confia la cavalerie des gens de Koufa à al-Achtar al-Nakha‘î et leur infanterie à ‘Ammâr ibn Yâsir ; la cavalerie des gens de Bassora fut assignée à Sahl ibn Hunaïf, et leur infanterie à Qays ibn Sa‘d et Hâshim ibn ‘Utba ; quant à leurs principaux « lecteurs » (ceux qui récitent et enseignent le Coran), ils furent placés sous le commandement de Sa‘d ibn Fadakî al-Tamîmî. ‘Alî recommanda enfin à tous de ne pas lancer l’offensive les premiers… »