Ces objections qu’ils soulèvent sont sans valeur.

Quant à l’affirmation selon laquelle le fait qu’il servît de divorce à l’époque antéislamique n’implique pas que l’on y consacrât effectivement la répudiation, elle est assurément dénuée de fondement. Les Arabes, en effet, n’entendaient pas donner un faux renseignement afin d’entraîner l’interdiction ; chaque fois qu’ils voulaient divorcer, ils recouraient à la formule du ẓihâr dans cette intention. À leurs propres yeux, ils n’étaient ni menteurs ni narrateurs d’un fait : ils instituaient par cette parole même l’acte de divorce. C’est pour cela que ce statut demeura reconnu au début de l’islam, jusqu’à ce qu’Allah l’abroge en instituant l’expiation lors du célèbre épisode de Ḫawlah bint Thaʿlabah, épouse de ʿUbāda b. aṣ-Ṣāmit.

Un jour, son mari lui déclara : « Tu es pour moi comme le dos de ma mère. » Ḫawlah se rendit aussitôt auprès du Messager d’Allah — que la prière et la paix soient sur lui — pour l’interroger. Il lui répondit : « Tu lui es désormais interdite. » Elle insista : « Ô Messager d’Allah ! Par Celui qui t’a révélé le Livre, il n’a pas prononcé le mot “divorce”. Il est le père de mes enfants et l’être qui m’est le plus cher. » Le Prophète répéta : « Tu lui es interdite. » Elle dit encore : « Je me plains à Allah de ma détresse et de ma solitude. » — « À ce que je vois, tu lui es bien interdite, et je n’ai reçu aucun ordre à ton sujet », répondit-il.

Elle revint à la charge, et chaque fois qu’il lui déclarait : « Tu lui es interdite », elle s’écriait : « Je me plains à Allah de ma pauvreté et de ma dure condition ! J’ai de jeunes enfants : si je les confie à leur père, ils seront perdus ; si je les garde près de moi, ils mourront de faim. » Levant la tête vers le ciel, elle invoquait : « Seigneur, c’est à Toi que je me plains. » Ce fut le premier cas de ẓihâr survenu dans l’islam.

Alors la révélation descendit sur le Prophète — que la prière et la paix soient sur lui. Une fois le message reçu, il dit : « Fais venir ton mari. » Et il lui récita la parole d’Allah — Très-Haut :

58 : 1-4 : « Allah a certes entendu la parole de celle qui te conteste au sujet de son époux et se plaint à Allah ; Allah entend votre dialogue… », jusqu’à la fin des versets.

Il ressort de là que, dans la première phase de l’islam, le ẓihâr constituait bien une formule instituant l’interdiction équivalente au divorce, avant que cette fonction ne fût abrogée et remplacée par l’obligation d’expiation. L’analogie avancée avec l’interdiction d’une chamelle après qu’elle avait porté dix fois — et autres usages semblables — s’écroule donc : il n’y a là aucune parole performative créant l’interdit, mais seulement une coutume par laquelle ils édictaient eux-mêmes cette prohibition lorsqu’apparaissait ce motif.