Lorsque les Arabes eurent rapporté au Négus la teneur de la lettre d’Abraha, un homme des Nasâʾah¹ fut saisi de colère. Il se mit en route jusqu’à parvenir à l’église, s’y accroupit – c’est-à-dire qu’il y commit une souillure – puis s’en retourna vers sa contrée. Abraha en fut informé et demanda : « Qui a fait cela ? » On répondit : « C’est un homme de la population de cette Maison vers laquelle les Arabes accomplissent le pèlerinage, à La Mecque ; lorsqu’il a entendu tes paroles – “Je détournerai vers elle le pèlerinage des Arabes” – il s’est irrité, est venu et l’a souillée, estimant qu’elle n’est pas digne d’un tel honneur. »

À ces mots, Abraha entra dans une violente colère et jura qu’il marcherait contre la Maison pour la démolir. Il dépêcha alors un homme auprès des Banû Kinâna² afin de les inviter à effectuer le pèlerinage vers cette église ; mais les Banû Kinâna tuèrent cet homme, ce qui ne fit qu’accroître la colère et le ressentiment d’Abraha. Il ordonna donc aux Abyssins de se préparer et de s’équiper ; puis il se mit en marche, emmenant avec lui l’éléphant.

Lorsque les Arabes furent mis au courant, ils considérèrent l’affaire comme grave, en furent terrifiés et jugèrent qu’il leur incombait de le combattre, dès qu’ils apprirent qu’il projetait de détruire la Kaʿba, la Maison sacrée d’Allah. Un notable et roi du Yémen, nommé Dhû Nafar, sortit alors à sa rencontre ; il appela son peuple, ainsi que ceux des autres tribus arabes qui répondraient à son appel, à faire la guerre à Abraha et à défendre la Maison sacrée d’Allah contre la destruction et la profanation qu’il projetait. Ceux qui acceptèrent de le suivre se joignirent à lui ; il se présenta alors devant Abraha et le combattit, mais Dhû Nafar et ses compagnons furent vaincus et Dhû Nafar fut capturé et amené prisonnier. Quand Abraha voulut le faire mettre à mort, Dhû Nafar lui dit : « Ô Roi, ne me tue pas ; il se peut que ma survie à tes côtés te soit plus utile que ma mort. » Abraha renonça donc à le tuer, le garda auprès de lui, enchaîné, car il était un homme patient et clément.

Abraha poursuivit ensuite sa route, résolu à mener à bien l’entreprise pour laquelle il était sorti, jusqu’à ce qu’il atteigne le territoire de Khathʿam. Nufayl ibn Ḥabîb al-Khathʿamî lui barra alors la route, à la tête des deux clans de Khathʿam – Shahrân et Nâhis – ainsi que des tribus arabes qui s’étaient jointes à lui. Il le combattit, mais Abraha le vainquit ; Nufayl fut capturé et amené devant lui. Lorsque Abraha s’apprêta à le mettre à mort, Nufayl lui dit : « Ô Roi, ne me tue pas ; je serai ton guide dans le pays des Arabes, et je t’engage ici mes deux mains pour les deux clans de Khathʿam, Shahrân et Nâhis, afin qu’ils t’écoutent et t’obéissent. » Abraha le relâcha donc et l’emmena avec lui comme guide.

Lorsqu’il passa par Aṭ-Ṭâʾif, Masʿûd ibn Muʿattib vint à lui avec des hommes de Thaqîf et dirent : « Ô Roi, nous ne sommes que tes serviteurs ; nous t’écoutons et t’obéissons, nous n’avons aucune opposition contre toi. Le sanctuaire que nous possédons n’est pas la Maison que tu recherches – ils visaient al-Lât³ – c’est bien la Maison qui se trouve à La Mecque que tu veux. »

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¹ Les Nasâʾah : clan chargé, chez les Arabes païens, de modifier l’ordre des mois sacrés.
² Les Banû Kinâna : tribu arabe alliée aux Quraychites.
³ Al-Lât : idole majeure des Arabes de Taïf avant l’Islam.