d’un seul doigt au–dessus des dix-sept coudées. Autrefois, lorsqu’on déclarait la fermeture du Nil à dix-sept coudées et qu’on annonçait qu’il s’était encore élevé d’un doigt, atteignant ainsi dix-huit coudées, le revenu du kharâj augmentait d’un million de dinars. Mais dès qu’il dépassait cette cote et qu’on proclamait qu’il avait encore monté d’un doigt, atteignant dix-neuf coudées, le kharâj diminuait d’un million de dinars. La raison en était les dépenses consacrées aux ouvrages d’utilité publique, aux canaux, aux digues et au soin porté à leur entretien. De nos jours, la plupart de ces terres ne sont plus irriguées tant qu’on n’a pas annoncé qu’il manque un doigt pour atteindre dix-neuf coudées selon l’échelle du Nil en Égypte. Quant aux provinces de la Haute-Égypte, certaines d’entre elles ne sont complètement irriguées qu’après que l’eau a pénétré jusqu’à la vingt-deuxième coudée.

Je dis : à présent, l’ensemble du territoire égyptien n’est pas irrigué en totalité avant que le niveau n’atteigne vingt coudées et quelques doigts, en raison de l’élévation du sol et du manque de soin apporté à l’entretien de ses digues. C’est là l’une des merveilles du monde : lorsque les eaux se déversent sur toute l’étendue du pays, elles inondent l’ensemble de la vallée ; les cités demeurent alors telles des îlots que l’on ne peut atteindre qu’en bateaux et au moyen des échelles de mesure.

On rapporte d’Abd Allâh ibn ‘Amr ibn al-‘Âs qu’il disait : « Le Nil d’Égypte est le seigneur des fleuves. Allâh a soumis à son service tout cours d’eau qui s’étend d’Orient en Occident. Il a dompté pour lui les fleuves. Lorsque Allâh veut faire couler le Nil d’Égypte, Il ordonne à chaque fleuve de l’alimenter ; alors ceux-ci le pourvoient de leurs eaux et Allâh fait jaillir pour lui des sources. Lorsqu’il atteint le niveau qu’Allâh – Puissant et Majestueux – a voulu, Allâh – Béni et Exalté – révèle à chaque eau de retourner à son lit d’origine. »

Qays ibn al-Hajjâj a rapporté : « Lorsque l’Égypte fut conquise, ses habitants vinrent trouver ‘Amr ibn al-‘Âs à l’entrée du mois de Ba’ûnah – l’un des mois coptes – et lui dirent : “Ô gouverneur, notre Nil ne coule qu’à la condition d’une coutume.” Il leur demanda : “Quelle est-elle ?” Ils répondirent : “Lorsque douze nuits se sont écoulées de ce mois, nous prenons une jeune fille vierge encore chez ses parents, après avoir obtenu leur agrément. Nous la parafons des plus beaux bijoux et vêtements, puis nous la jetons dans ce Nil.” »

‘Amr leur dit : « Cela n’existe pas en Islâm ; l’Islâm abolit ce qui le précède. » Ils laissèrent alors passer les mois d’Abîb et de Misrâ sans que le Nil ne coule, ni beaucoup ni peu, et ils envisagèrent d’abandonner le pays. Lorsque ‘Amr ibn al-‘Âs vit cela, il écrivit à ‘Umar ibn al-Khattâb – qu’Allâh les agrée – pour l’informer de l’affaire.

‘Umar lui répondit : « Tu as bien fait d’agir ainsi, car l’Islâm efface ce qui le précède et cela ne doit pas avoir lieu. » Il lui envoya ensuite un billet inséré dans sa lettre, et il écrivit à ‘Amr : « Je t’envoie un billet à l’intérieur de ma lettre ; jette-le dans le Nil. »