Ces vocables ne sont employés qu’en référence au temps : en effet, l’événement premier, déjà réalisé, est qualifié de « devant », tandis que ce qui vient ensuite est appelé « derrière », c’est-à-dire ce qui a été relégué ; cela va à l’encontre de ce que l’on comprendrait d’emblée. Examine ces termes dans les passages où ils figurent : tu verras qu’ils suivent constamment cette règle.

Ainsi, le sens de ce verset est : ces gens-là, avec leurs actes et leurs efforts, seront suivis, dans l’ordre temporel, par la spoliation que commettra ce roi. Celui qui lit « devant eux » l’entend au sens spatial, comme s’ils se dirigeaient vers une contrée.

De même, la parole du Prophète — paix et bénédictions sur lui — : « La prière est devant toi » se rapporte au lieu ; sinon, dans la dimension temporelle, ils se trouvaient alors avant l’heure de la prière. Médite donc cette explication ; elle dissipe la confusion que peuvent susciter ces expressions.

Qatâda rapporte, dans le livre de Tabarî, à propos du verset : « un roi se trouvait derrière eux » : « c’est-à-dire devant eux. Ne vois-tu pas qu’Il dit : “Devant eux l’Enfer” (45 : 10), alors qu’il est sous leurs yeux ? » — Cette opinion est incorrecte, et c’est précisément l’altération linguistique contre laquelle al-Ḥasan ibn Abî l-Ḥasan s’insurgeait, comme l’a précisé az-Zajjâj.

Je dis : le choix de cet éminent maître avait déjà été énoncé par Ibn ʿArafah. Al-Harawî rapporte qu’Ibn ʿArafah disait : « On pourrait se demander : comment dire “derrière lui” alors que c’est devant lui ? Abû ʿUbayd et Abû ʿAlî Qaṭrub ont prétendu qu’il s’agit d’un terme parmi les contraires (al-aḍdâd), si bien que “derrière” signifierait “devant”. Mais cette thèse n’est pas fondée, car “devant” est l’opposé de “derrière” ; elle ne convient qu’en parlant des lieux et des temps.

Ainsi, si quelqu’un promet quelque chose en Rajab pour le mois de Ramaḍân, puis l’on dit : « Et il y a Šaʿbân derrière toi », l’expression est recevable bien que Šaʿbân soit, en fait, “devant” lui, car il s’intercale avant l’échéance convenue.

Al-Qushayrî a également fait allusion à cette opinion en disant : « Cette tournure ne s’utilise que pour les temps ; on ne dira jamais à un homme : “ce qui est devant toi est derrière toi”. » Al-Farrâ’ l’a pourtant jugée admissible, suivi par d’autres. Ces gens, cependant, ignoraient tout du dessein du roi ; Dieu, exalté soit-Il, en informa al-Khiḍr, lequel introduisit donc un défaut dans le navire, comme l’a rappelé az-Zajjâj.

Al-Mâwardî rapporte que les linguistes arabes ont divergé quant à l’emploi de « derrière » au sens de « devant », selon trois avis. Le premier veut que cet usage soit recevable en toute circonstance et en tout lieu, le terme faisant partie des mots à sens opposés (al-aḍdâd). Le Très-Haut a dit : « Devant eux l’Enfer » (45 : 10), c’est-à-dire : devant eux. Et le poète a chanté :
« Les fils de Marwân espèrent-ils que je les écoute et leur obéisse,
alors que ma tribu Tamîm et le désert se trouvent derrière moi ? »