Au nominatif. – Parmi les explications les plus pertinentes relatives au nominatif figure celle d’Abû Isḥâq az-Zajjâj. Il dit : le sens est : « sauf le peuple de Yûnus ». Lorsqu’intervient la particule d’exception « illâ », le substantif qui la suit reçoit l’analyse grammaticale appliquée à « ghayra » (sauf), tout comme dans le vers suivant :
« Tout frère finira par se séparer de son frère…
Par la vie de ton père, hormis les deux étoiles polaires ! »

On rapporte, de plusieurs exégètes, au sujet de l’histoire du peuple de Yûnus : ils habitaient Ninive, dans la région de Mawsil, et adoraient les idoles. Allah envoya auprès d’eux Yûnus – que la paix soit sur lui – afin qu’il les appelle à l’Islam et à délaisser ce dans quoi ils se trouvaient, mais ils refusèrent. On dit qu’il persista à les appeler neuf années, puis désespéra de leur foi. Il reçut alors l’ordre de leur annoncer que le châtiment les atteindrait le matin du troisième jour, ce qu’il fit.

Ils dirent : « C’est un homme qui ne ment pas. Surveillez-le : s’il reste parmi vous, il n’y aura rien à craindre ; mais s’il part, nul doute que le châtiment descendra. » Or, durant la nuit, Yûnus prépara ses affaires et quitta la ville. À l’aube ils constatèrent son absence, se repentirent, invoquèrent Allah, endossèrent des tuniques grossières, séparèrent mères et petits – tant parmi les hommes que parmi les bêtes – et rendirent les injustices qu’ils s’étaient mutuellement faites.

Ibn Mas‘ûd rapporte qu’un homme allait jusqu’à déraciner la pierre sur laquelle il avait posé les fondations de sa maison pour la restituer à son propriétaire. Le nuage du châtiment, selon Ibn ‘Abbâs, se trouvait à deux-tiers de mille – dans une autre version : à un mille – au-dessus d’eux. Toujours d’après Ibn ‘Abbâs, une nuée les recouvrit, teintée de rougeur, qui ne cessa de descendre jusqu’à ce qu’ils en ressentent la chaleur entre leurs épaules.

Ibn Jubayr dit : le châtiment les enveloppa comme un linceul couvre une tombe ; lorsque leur repentir se confirma, Allah écarta de leur tête le châtiment.

Aṭ-Ṭabarî affirme : le peuple de Yûnus fut le seul parmi toutes les nations à qui l’on accorda le repentir après avoir vu le châtiment. Cela est rapporté de plusieurs exégètes.

Az-Zajjâj, quant à lui, soutient que le châtiment ne s’abattit pas effectivement sur eux ; ils n’en virent que le signe annonciateur. S’ils avaient vu le châtiment lui-même, la foi ne leur aurait pas été profitable.

Je dis : la parole d’az-Zajjâj est pertinente, car la constatation directe après laquelle le repentir n’est plus accepté est celle où l’on est déjà plongé dans le châtiment, comme dans l’épisode de Pharaon. C’est pourquoi le récit du peuple de Yûnus vient immédiatement après celui de Pharaon : Pharaon crut lorsqu’il vit le châtiment, et cela ne lui servit à rien ; le peuple de Yûnus, lui, se repentit avant que le châtiment ne le touche.

Cette idée est appuyée par la parole du Prophète – paix et salut sur lui – : « Allah accepte le repentir du serviteur tant que son râle d’agonie n’est pas encore monté dans la gorge. » Le râle (al-gharghara) est le gargouillis de la gorge au moment de l’agonie ; c’est l’état où l’on est déjà saisi par la mort. Avant cela, le repentir est accepté. Allah est plus savant.

Un sens similaire est rapporté d’Ibn Mas‘ûd : lorsque Yûnus leur promit le châtiment dans un délai de trois jours